O avião que voa à maior altitude depende da categoria: aviões tripulados ou drones, aviões militares ou civis, etc. Eis uma distinção dos recordes segundo estes critérios:
1. Aviões tripulados
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Avião militar :
O Lockheed SR-71 Blackbird, um avião de reconhecimento estratégico, detém um recorde de altitude operacional de 25 929 metros (85 069 pés), estabelecido em 1976. -
Avião de caça :
O MiG-25 Foxbat e o seu sucessor, o MiG-31 Foxhound, são capazes de ultrapassar os 20 000 metros (65 617 pés) em voo operacional. Em configuração experimental, o MiG-25 atingiu uma altitude de 37 650 metros (123 523 pés) em 1977. -
Avião civil :
O Concorde, um avião supersónico de passageiros, voava regularmente a 18 300 metros (60 000 pés).
2. Aviões não tripulados (drones ou aviões experimentais)
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O Helios Prototype, um avião solar desenvolvido pela NASA, atingiu uma altitude recorde de 29 524 metros (96 863 pés) em 2001.
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O Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, um drone militar de reconhecimento, voa a altitudes de cerca de 20 000 metros (65 000 pés).
3. Aviões experimentais com motores de foguete
- O Bell X-15, um avião-foguete pilotado, detém o recorde de altitude para um avião tripulado, com um voo a 107 960 metros (354 330 pés) em 1963. Este aparelho é por vezes considerado como estando na fronteira da aeroespacial.
4. Aparelhos próximos do espaço
Se incluirmos aparelhos híbridos como o SpaceShipTwo da Virgin Galactic, este pode atingir altitudes de 90 000 metros (295 000 pés) durante os seus voos suborbitais.
Em resumo:
- Recorde absoluto (tripulado) : Bell X-15 (~108 km)
- Altitude operacional (militar) : SR-71 Blackbird (~26 km)
- Avião não tripulado : Helios Prototype (~29,5 km).
